El viejo marinero Marlow narra a sus compañeros una historia vivida por él al navegar un largo trayecto por el río Congo en pos del enigmático señor Kurtz, jefe de una explotación de marfil río arriba. A medida que su nave se introduce en el corazón de la selva —en el corazón de las tinieblas—, Marlow descubre los horrores que en nombre de la civilización han ido perpetrando los colonizadores belgas. El encuentro con Kurtz, un individuo enloquecido que ha experimentado una regresión atroz hacia la barbarie, supondrá la confirmación de una política colonialista bárbara que pone en tela de juicio su carácter de misión moral y comercial.